Histoire du thé , de ses origines culturelles en Asie à la coutume anglaise de l'heure du thé

Thés & Artisanat ethnique

Histoire du thé en Asie

La légende chinoise raconte que l'empereur Shen Nung, en l'an 2737 avant J.C., se reposait sous un théier quand quelques feuilles seraient tombées dans l'eau qu'il faisait bouillir. Il trouva ce breuvage improvisé délicieux. Bien qu'il n'y ait nulle preuve de ce fait, les chinois aiment à penser que le thé soit connu depuis.
Il faut attendre le troisième siècle avant J.-C. pour une première mention écrite du thé, époque à laquelle les feuilles de théier sauvage était utilisées comme remède censé améliorer attention et capacité de concentration. Petit à petit, la culture s'organisa afin de répondre à une demande de plus en plus importante.
Au quatrième et cinquième siècle après J.-C., le thé se popularise et sa culture couvre les rives du fleuve Yang-Tsé-Kiang. Le thé devient alors monnaie d'échange dans le commerce avec d'autre pays.
Sous la dynastie Tang (618-907 après J.-C.), le thé connaît un changement dans sa consommation il sort du cadre strictement médicinal pour devenir une boisson recherchée à la consommation ritualisée. On voit ainsi apparaître les premières maisons de thés, la production est strictement encadrée, et les artistes chinois en font une source d'inspiration.

Au Japon, c'est un moine bouddhiste
Saicho, qui apporta de ses pérégrinations chinoises des graines de théier. Il faudra cependant encore attendre le XII° siècle pour que la culture du thé se développe véritablement au Japon jusqu'à la ritualisation de la cérémonie du thé appelée chanoyu par les japonais, rituel encore pratiqué aujourd'hui au Japon.
Les premières caisses de thé furent ramenées en Europe par les Hollandais au début du XVII° siècle. Les Hollandais l'échangeaient à l'époque contre des caisses de sauge, persuadés de pouvoir s'offrir là une opportunité d'exportation. Le thé ne connut pas un engouement immédiatement, il lui fallut lutter contre le café principalement consommé à l'époque.

L'Angleterre par la voie maritime et la Russie par le voie terrestre furent les premiers gros importateurs de thé. L'usage en était réservé aux riches anglais en raison du prix grevé par d'énormes taxes d'importation. Théières, services a thé ethniques et accessoires pour le thé accompagnaient le rituel du thé avec raffinement.

Le Japon cessa l'exportation de thé
vers le milieu du XVII° siècle, la Chine devint alors le seul pays exportateur possible. L'East Indian Company, extremement puissante, batailla pour obtenir le monopole des exportations chinoise de thé, elle obtint gain de cause de 1715 à 1834, d'où la colère des colonies américaines qui subissaient les taxes énormes imposées par la compagnie.
C'est la fameuse "Boston Tea Party" de 1773 : les colons d'Amérique organiseront alors le boycott de la compagnie et jetteront à l'eau l'ensemble du chargement de trois navires anglais désormais célèbres le Dartsmouth, l'Eleanor et le Beever.
Ce furent les premiers pas vers l'indépendance américaine.
Moins d'un siècle plus tard, le monopole de l'East India terminé, les américains purent rentrer dans la course au thé. Apparaissent alors les fameux "Tea Clippers", navire fins et rapides à l'imposante voilure qui parcouraient en cent jours le trajet effectué en une année par les « East Indiamen » anglais, navires lents et lourds. S'engagèrent alors de véritables courses.

L'ouverture du canal de Suez
à la fin du XIX° siècle, qui écourta considérablement le trajet et la mise à l'eau des premiers bateaux à vapeur sonnèrent le glas d'une époque révolue.
Cependant dès le début du XIX° siècle, les Anglais décidèrent de se passer de la Chine et profitèrent du climat propice d'une de leur colonie, l'Inde, pour y installer des plants de théiers chinois d'où la naissance de plantations qui perdureront jusqu'à aujourd'hui :
l'Assam, le Darjeeling, le Nilgiri etc.

A Ceylan, c'est la perte de la plantation de café infesté par un champignon à la fin du XIX° siècle qui occasionna l'arrivée du thé.

Culture et cueillette

Le théier est un arbuste originaire d'Extrême-Orient, de la famille des théacées. Les principaux pays producteurs sont la Chine, l'Inde, le Sri Lanka (Ceylan), le Vietnam, Taïwan (Formose), le Japon, le Népal, la Turquie, le Kenya.
Le théier se cultive généralement dans un milieu climat tropical humide ou supporte des conditions plus rigoureuses.
Les femmes sont en grande majorité, sauf en Afrique, seules habilitées à cueillir les feuilles à la main. Le Japon, la cueillette est le plus souvent mécanisée. Les cueilleuses récoltent les feuilles suivant les instructions reçues par le planteur, cueillette impériale (pekoe qui est le bourgeon + 1 feuille), cueillette fine (pekoe + 2 feuilles), cueillette classique (pekoe + 3 feuilles ou plus).

Les différents thés

Une carte des thés composée par nos soins offre soixante variétés différentes vous accompagne dans votre parcours dégustation, des subtils thés blancs aux délicats thé verts en passant par les corsés thés noirs du petit-déjeuner jusqu'aux thés aromatisés. Il y a de quoi satisfaire même les plus exigeants. Nous veillons particulièrement à ce que chacun, selon son budget ou sa curiosité, puisse trouver un thé à sa mesure.
Esprit Ethnique propose l'achat en ligne de thés de toutes les régions d'Asie.

Les théières et accessoires

Par choix, nous proposons essentiellement trois types de théières : les théières en fonte du Japon et les théières en terre de Yixing en très large majorité et plus rarement, selon nos coups de cœur, des théières en céramique. Ce choix permet d'offrir des services à thé ethniques et de satisfaire différents buveurs de thé et répond également à une exigence de qualité de notre part.
Pour le service du thé, nous avons choisi différents modèles de tasses en porcelaine ou en céladon du Japon, ou en terre de Yixing. Elles sont presque toutes vendues à l'unité sauf certains coffret d'exception de tasses japonaises en coffret de cinq comme le veut la tradition. Cela permet la composition de service au gré de l'inspiration de chacun.
Pour accompagner ce moment de détente, nous proposons également un large choix d'accessoires pour le thé nécessaires à la préparation (filtres, cuillères à thé, bateau à thé, tasses Zhong) ou nécessaires à la conservation
(boites à thé en céramique, métal ou en terre de Yixing).

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